Écrivain tchèque né en 1890 et mort en 1938, Karel Čapek a étudié la philosophie et les lettres à Paris. Nommé sept fois pour le prix Nobel de Littérature entre 1932 et 1938, il ne l’a jamais eu !

Une grande partie de son oeuvre a une dimension politique. Il fût proche du premier président de la République tchécoslovaque, Tomas Masaryk, et de la gauche humaniste. Il publiera trois volumes d’entretiens avec Masaryk entre 1928 et 1935. Ces derniers, véritable tribune pour le président, sera presque aussitôt traduits en français. Tant et si bien qu’il est parfois considéré comme l’écrivain officiel du « château » (le parti présidentiel). Pourtant, il est également connu pour ses pièces de théâtre et ses romans à la croisée de la science-fiction et de la fantasy. Ces derniers sont encore intimement lié à des convictions politiques. La guerre des salamandres, en 1936, met par exemple en garde contre la tentation de dresser les races les unes contres les autres.

Il existe pourtant un autre Karel Čapek, lyrique et méditatif : il a fait ses débuts avec de belles proses poétiques, Profondeurs étincelantes, écrites avec son frère, le peintre Josef Čapek (1887-1945) ; il a rédigé un grand nombre de récits (comme les Contes de l’une et de l’autre poche) qui donnent du monde une vision sceptique et pince-sans-rire, proche du pragmatisme anglais (Čapek s’est explicitement inspiré de Bernard Shaw pour écrire L’Affaire Macropoulos, 1922, qui sera adaptée en opéra par Janácek en 1926). Ces textes font sans fanfaronnade l’éloge de la sincérité, la simplicité et l’ironie, et ils permettent à Čapek de contribuer à transformer ces qualités en valeurs revendiquées par la culture tchécoslovaque de l’entre-deux-guerres. Figure majeure de la littérature du XXe, il tient une place particulière dans le folklore du pays. Ses contes très drôles appartiennent aux classiques populaires tchèques et sont encore très appréciés de nos jours.