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Alexandre Afanassiev

Alexandre Afanassiev

Né en 1826, Alexandre Nicolaievitch Afanassiev fût conservateur aux Archives moscovites du ministère des Affaires étrangères. Écrivain, érudit et grand admirateur des frères Grimm, il publia entre 1855 et 1863 les Contes populaires russes, huit fascicules regroupant près de six cents contes. Le succès est immédiat en Russie, et le livre ne cessera d’être réédité depuis. Ces contes sont retranscrits en respectant au mieux leur caractère oral, démarche novatrice pour l’époque. Par la suite, il s’intéressera également aux légendes religieuses russes, mais le caractère folklorique de l’ouvrage choque les membres de l’église orthodoxe, conduisant à la censure de l’ouvrage. À la fin de sa vie, il publiera à nouveau deux volumes de contes pour les enfants.

Si Afanassiev n’a pas forcément été reconnu de son temps, son œuvre aura une grande portée. Il est en effet l’un des premiers à recenser les croyances et traditions slaves, mais aussi indo-européennes. De nombreux compositeurs se sont inspirés des contes qu’il a fait connaître – par exemple Stravinski. Les « contes merveilleux », catégorie des Contes populaires russes serviront de corpus à Vladimir Propp pour ses travaux autour du structuralisme littéraire – Morphologie du conte, 1928.

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