Ce catalogue a été coédité en 1997 avec le musée du château des ducs de Bretagne à l’occasion de l’exposition consacrée à l’estuaire de la Loire, de Nantes à Saint-Nazaire. C’est l’histoire de ce lieu de l’entre-deux qui a pourtant acquis une identité propre, que l’on suit au fil des contributions organisées de façon chronologique et thématique, de la préhistoire au XXe siècle. Le nombre et la diversité des reproductions – documents d’archives et objets archéologiques, peintures et photographies, dessins et gravures, cartes et plans – témoignent de la complexité de ce territoire, milieu naturel reconfiguré par les activités humaines, ensemble hétérogène dont il s’agit ici de donner à voir la dimension patrimoniale.

L’organisation actuelle de cet espace est liée à la situation géographique et historique de Nantes, ville de fonds d’estuaire devenue l’un des plus grands ports de commerce du pays au XVIIIe siècle. Différents projets d’aménagement accompagnent au XIXe siècle la mutation de Nantes en port industriel, desquels émerge la nécessité de créer un avant-port pour le développement des nouvelles activités : c’est ainsi que le village de pêcheurs de Saint-Nazaire devient une ville maritime majeure. Complémentarité et équilibre vont se mettre en place entre ces deux pôles urbains de l’estuaire : les deux ports concurrents sont réunis en 1965, et le glissement des activités portuaires de l’amont vers l’aval aboutit à une spécialisation de Saint-Nazaire comme cité industrielle, tandis que Nantes devient la ville du tertiaire.

De cet espace mouvant et contrasté de l’estuaire, les éditions MeMo proposent une représentation inspirante sur la couverture de l’ouvrage. Disposée selon une belle symétrie inversée, l’image photographique dédoublée suggère l’aller-retour des eaux de l’estuaire, l’entre-deux dans lequel le courant du fleuve rencontre le flux et le reflux de la mer, ainsi que la dualité complémentaire de Nantes et Saint-Nazaire. L’estuaire de la Loire, territoire constitué autour de sa dimension portuaire, apparaît aussi comme un lieu d’imaginaire.

Coédition avec le musée du château des ducs de Bretagne, à l’occasion de l’exposition au musée du château des ducs de Bretagne du 10 juin au 31 décembre 1997. Avant-propos de Jean-Marc Ayrault.